Il est 7 heures du matin, par une fraîche et ensoleillée journée d'hiver dans la campagne du comté de Koniko, et les équipes sont déjà à l'œuvre.
Des trancheuses Vermeer jaune vif luisaient sous le soleil matinal, creusant inlassablement l'argile rouge le long de la ligne électrique de l'Alabama, près d'Evergreen. Quatre tuyaux en polyéthylène de 3,2 cm d'épaisseur, de couleurs différentes (bleu, noir, vert et orange), un thermoplastique résistant, ainsi qu'une bande de ruban de signalisation orange, étaient soigneusement disposés au fur et à mesure de leur progression sur le sol meuble. Les tuyaux s'écoulent sans à-coups de quatre grands tambours, un pour chaque couleur. Chaque tambour peut contenir jusqu'à 1 500 mètres, soit près d'un kilomètre et demi, de canalisation.
Quelques instants plus tard, la pelle mécanique a suivi la trancheuse, recouvrant la canalisation de terre et effectuant un mouvement de va-et-vient avec son godet. Une équipe d'experts, composée d'entrepreneurs spécialisés et de responsables de la compagnie d'électricité d'Alabama, supervise l'opération, garantissant le contrôle de la qualité et la sécurité.
Quelques minutes plus tard, une autre équipe arrivait à bord d'une camionnette spécialement équipée. Un membre de l'équipe traversait une tranchée remblayée, semant soigneusement des graines de gazon local. Il était suivi d'une camionnette équipée d'un souffleur qui pulvérisait de la paille sur les graines. La paille maintenait les graines en place jusqu'à leur germination, restaurant ainsi l'emprise à son état initial.
À une quinzaine de kilomètres à l'ouest, en périphérie du ranch, une autre équipe travaille sous la même ligne électrique, mais pour une tâche tout à fait différente. Ici, le tuyau devait traverser un étang agricole de 12 hectares et d'environ 12 mètres de profondeur. C'est environ 10 mètres plus profond que la tranchée creusée et remblayée près d'Evergreen.
À ce stade, l'équipe a déployé une foreuse directionnelle aux allures de machine de film steampunk. La foreuse est équipée d'une plateforme sur laquelle repose un mandrin en acier robuste qui maintient le segment de tige de forage. La machine enfonce méthodiquement les tiges rotatives une à une dans le sol, creusant un tunnel de 365 mètres (1 200 pieds) où passera le tuyau. Une fois le tunnel creusé, la tige est retirée et le pipeline est tiré au-dessus de l'étang pour se raccorder aux kilomètres de canalisations déjà installées sous les lignes électriques, à l'horizon, derrière la foreuse.
À huit kilomètres à l'ouest, en bordure d'un champ de maïs, la troisième équipe utilisa une charrue spéciale fixée à l'arrière d'un bulldozer pour poser des canalisations supplémentaires le long de la même ligne électrique. Ici, le travail est plus rapide grâce à un sol meuble et labouré, et un terrain plat qui facilitent la progression. La charrue avançait rapidement, ouvrant l'étroit fossé et posant la canalisation, et les équipes remplissaient rapidement les engins lourds.
Cela s'inscrit dans le cadre du projet ambitieux d'Alabama Power visant à déployer la technologie de la fibre optique souterraine le long des lignes de transport de l'entreprise – un projet qui promet de nombreux avantages non seulement pour les clients de la compagnie d'électricité, mais aussi pour les communautés où la fibre est installée.
« C’est une infrastructure de communication essentielle pour tous », a déclaré David Skoglund, qui supervise un projet dans le sud de l’Alabama. Ce projet consiste à déployer des câbles à l’ouest d’Evergreen, en passant par Monroeville, jusqu’à Jackson. De là, le projet bifurque vers le sud et se connectera à terme à la centrale Barry d’Alabama Power, dans le comté de Mobile. Le programme débutera en septembre 2021 et prévoit un déploiement total d’environ 190 kilomètres.
Une fois les canalisations installées et solidement enterrées, les équipes installent le câble à fibre optique dans l'une des quatre canalisations. Techniquement, le câble est « soufflé » dans la canalisation à l'aide d'air comprimé et d'un petit parachute fixé à l'extrémité du câble. Par beau temps, les équipes peuvent déployer jusqu'à 8 kilomètres de câble.
Les trois conduits restants demeureront libres pour le moment, mais des câbles pourront y être rapidement ajoutés si une capacité fibre supplémentaire est nécessaire. Installer ces conduits dès maintenant est la solution la plus efficace et la plus économique pour anticiper les besoins futurs en matière d'échange de données à grande échelle.
Les dirigeants de l'État se concentrent de plus en plus sur le déploiement du haut débit dans tout l'État, notamment dans les zones rurales. La gouverneure Kay Ivey a convoqué cette semaine une session extraordinaire de la législature de l'Alabama, au cours de laquelle les législateurs devraient utiliser une partie des fonds fédéraux alloués dans le cadre de la pandémie pour étendre le haut débit.
Le réseau de fibre optique d'Alabama Power profitera à l'entreprise et à la communauté (source : Alabama NewsCenter sur Vimeo).
L'expansion et le remplacement actuels du réseau de fibre optique d'Alabama Power, entamés dans les années 1980, améliorent considérablement sa fiabilité et sa résilience. Cette technologie dote le réseau de capacités de communication de pointe, permettant aux sous-stations de communiquer entre elles. Grâce à cette fonctionnalité, les entreprises peuvent activer des plans de protection avancés qui réduisent le nombre de clients touchés par les pannes et la durée de ces dernières. Ces mêmes câbles constituent une infrastructure de communication fiable et sécurisée pour les installations d'Alabama Power, telles que les bureaux, les centres de contrôle et les centrales électriques, sur l'ensemble de la zone desservie.
Les capacités de la fibre optique à haut débit renforcent la sécurité des sites distants grâce à des technologies telles que la vidéo haute définition. Elles permettent également aux entreprises d'adapter leurs programmes de maintenance des équipements de sous-station à leur état, ce qui constitue un atout supplémentaire pour la fiabilité et la résilience du système.
Grâce à ce partenariat, cette infrastructure de fibre optique modernisée peut servir de réseau dorsal de télécommunications avancé pour les collectivités, en fournissant la bande passante fibre optique nécessaire à d'autres services, tels que l'accès Internet haut débit, dans les régions de l'État où la fibre n'est pas disponible.
Dans un nombre croissant de collectivités, Alabama Power collabore avec les fournisseurs locaux et les coopératives d'énergie rurales pour faciliter la mise en place de services Internet et de haut débit essentiels au développement économique et commercial, à l'éducation, à la sécurité et à la santé publiques, ainsi qu'à la qualité de l'énergie.
« Nous sommes enthousiastes quant aux opportunités que ce réseau de fibre optique peut offrir aux résidents des zones rurales ainsi qu'aux résidents des zones plus urbaines », a déclaré George Stegal, directeur du groupe Connectivité d'Alabama Power.
En fait, à environ une heure de l'Interstate 65, dans le centre-ville de Montgomery, une autre équipe déploie de la fibre optique dans le cadre d'une boucle à haut débit en cours de construction autour de la capitale. Comme pour la plupart des zones rurales, cette boucle permettra à Alabama Power de disposer de l'infrastructure nécessaire aux communications à haut débit et à l'analyse de données, ainsi qu'à une possible future connectivité haut débit dans la région.
Dans une agglomération urbaine comme Montgomery, le déploiement de la fibre optique présente des défis supplémentaires. Par exemple, à certains endroits, la fibre doit être acheminée le long d'emprises étroites et de routes à forte circulation. Il y a davantage de rues et de voies ferrées à traverser. De plus, une grande prudence est de mise lors de l'installation à proximité d'autres infrastructures souterraines, qu'il s'agisse des réseaux d'égouts, d'eau et de gaz, ou des lignes électriques, téléphoniques et de câblodistribution souterraines existantes. Ailleurs, le relief pose des problèmes supplémentaires : dans certaines parties de l'ouest et de l'est de l'Alabama, par exemple, des ravins profonds et des collines escarpées nécessitent le forage de tunnels pouvant atteindre 30 mètres de profondeur.
Cependant, les installations à travers l'État progressent régulièrement, faisant de la promesse de l'Alabama d'un réseau de communication plus rapide et plus résilient une réalité.
« Je suis ravi de participer à ce projet et de contribuer à fournir une connectivité à haut débit à ces communautés », a déclaré Skoglund en observant le pipeline traverser les champs de maïs déserts à l'ouest d'Evergreen. Les travaux sont ici planifiés de manière à ne pas perturber les récoltes d'automne ni les semailles de printemps.
« C’est important pour ces petites villes et leurs habitants », a ajouté Skoglund. « C’est important pour le pays. Je suis heureux d’y avoir contribué, même modestement. »
Date de publication : 17 octobre 2022