Een van de duizenden kinderen die getroffen zijn door de oorlog in Oekraïne is Yustina, een tweejarig meisje met een lieve glimlach, die steun vindt in haar relatie met Iowa.
Justina heeft onlangs haar klompvoet laten behandelen met de niet-chirurgische Ponceti-methode, die decennia geleden aan de Universiteit van Iowa is ontwikkeld en wereldwijd aan populariteit heeft gewonnen. Ze heeft haar voet geleidelijk in de juiste positie gebracht door middel van een reeks gipsverbanden, aangebracht door een Oekraïense arts die in deze methode is opgeleid.
Nu het gips eraf is, moet ze tot haar vierde elke nacht slapen met een zogenaamde Iowa-brace. Dit hulpmiddel bestaat uit speciale schoentjes aan beide uiteinden van een stevige nylon staaf die haar voeten gestrekt en in de juiste positie houdt. Dit is een belangrijk onderdeel om ervoor te zorgen dat de klompvoet niet terugkomt en dat ze zich normaal kan ontwikkelen.
Toen haar vader zijn baan opzegde om mee te vechten tegen de Russische indringers, vluchtten Justina en haar moeder naar een klein dorpje vlakbij de vijandige grens met Wit-Rusland. Ze draagt nu de Iowa Brace, maar de maat zal geleidelijk moeten worden aangepast naarmate ze groeit.
Haar verhaal komt van een Oekraïense handelaar in medische benodigdheden genaamd Alexander, die nauw samenwerkte met Clubfoot Solutions, een non-profitorganisatie uit Iowa die orthesen levert. De organisatie, met een licentie van de Universiteit van Iowa, ontwierp de moderne versie van de orthese en levert jaarlijks zo'n 10.000 exemplaren aan kinderen in ongeveer 90 landen, waarvan meer dan 90 procent betaalbaar of gratis is.
Becker is de algemeen directeur van Clubfoot Solutions, bijgestaan door zijn vrouw Julie. Ze werken vanuit hun huis in Bettendorf en hebben zo'n 500 orthesen in de garage opgeslagen.
"Alexander werkt nog steeds met ons samen in Oekraïne, puur om kinderen te helpen", zei Becker. "Ik heb hem verteld dat we voor ze zullen zorgen totdat het land weer op de rails is. Helaas was Alexander een van degenen die wapens kregen om mee te vechten."
Clubfoot Solutions heeft ongeveer 30 Iowa-braces gratis naar Oekraïne verzonden en ze hebben er meer gepland als ze Alexander veilig kunnen bereiken. De volgende zending zal ook kleine knuffelberen van een Canadees bedrijf bevatten om de kinderen op te vrolijken, aldus Becker. Elke beer draagt een replica van een Iowa-bracket in de kleuren van de Oekraïense vlag.
"Vandaag hebben we een van jullie pakketten ontvangen," schreef Alexander onlangs in een e-mail aan de familie Becker. "We zijn jullie en onze Oekraïense kinderen erg dankbaar! We zullen prioriteit geven aan de inwoners van de zwaar getroffen steden: Charkiv, Marioepol, Tsjernihiv, enz."
Alexander gaf de Beckers foto's en korte verhalen van verschillende andere Oekraïense kinderen, zoals Justina, die werden behandeld voor klompvoet en beugels nodig hadden.
"Het huis van de driejarige Bogdan raakte beschadigd en zijn ouders moesten al hun geld uitgeven om het te repareren", schreef hij. "Bogdan is klaar voor de volgende maat Iowa Brace, maar heeft geen geld. Zijn moeder stuurde een video waarin ze hem vertelde dat hij niet bang hoefde te zijn voor de afgaande granaten."
In een ander rapport schreef Alexander: "Voor de vijf maanden oude Danya vielen er dagelijks 40 tot 50 bommen en raketten op zijn stad Charkov. Zijn ouders moesten naar een veiligere stad worden geëvacueerd. Ze weten niet of hun huis is verwoest."
"Alexander heeft een kind met een klompvoet, net als veel van onze partners in het buitenland," vertelde Becker me. "Daardoor is hij erbij betrokken geraakt."
Hoewel de informatie sporadisch binnenkwam, zei Becker dat hij en zijn vrouw deze week weer via e-mail van Alexander hoorden, toen hij nog 12 paar Iowa-beugels in verschillende maten bestelde. Hij beschreef zijn "onvoorspelbare" situatie, maar voegde eraan toe: "we zullen nooit opgeven".
"Oekraïners zijn erg trots en willen geen handouts," zei Becker. "Zelfs in die laatste e-mail zei Alexander nogmaals dat hij ons wilde terugbetalen voor wat we hadden gedaan, maar we hadden het gratis gedaan."
Clubfoot Solutions verkoopt orthesen tegen de volle prijs aan dealers in rijke landen en gebruikt die winst vervolgens om gratis of tegen een sterk gereduceerde prijs orthesen aan te bieden aan anderen die ze nodig hebben. Becker zei dat een donatie van $25 aan de non-profitorganisatie via hun website, www.clubfootsolutions.org, de reiskosten dekt naar Oekraïne of andere landen waar een orthese nodig is.
"Er is wereldwijd veel vraag naar," zei hij. "Het is moeilijk voor ons om daar een spoor van achter te laten. Elk jaar worden er ongeveer 200.000 kinderen geboren met klompvoet. We werken momenteel hard in India, waar jaarlijks zo'n 50.000 gevallen voorkomen."
Clubfoot Solutions, opgericht in 2012 in Iowa City met steun van de Universiteit van Iowa, heeft tot nu toe wereldwijd ongeveer 85.000 braces gedistribueerd. De stent is ontworpen door drie faculteitsleden die het werk voortzetten van wijlen Dr. Ignacio Ponseti, die hier in de jaren 40 een pionier was op het gebied van niet-chirurgische behandelingen. De drie zijn Nicole Grossland, Thomas Cook en Dr. Jose Morquand.
Met hulp van andere UI-partners en donateurs kon het team een eenvoudige, effectieve, goedkope en hoogwaardige brace ontwikkelen, aldus Cook. De schoenen hebben een comfortabele voering van synthetisch rubber, stevige bandjes in plaats van klittenband om ze de hele nacht op hun plaats te houden, en zijn ontworpen om ze sociaal aanvaardbaarder te maken voor ouders en kinderen – een belangrijke overweging. De dwarsbalkjes zijn verwijderbaar, zodat de schoenen gemakkelijk aan en uit te trekken zijn.
Toen het tijd was om een fabrikant voor Iowa Brace te vinden, vertelde Cook, verwijderde hij de naam van BBC International van een schoenendoos die hij in een plaatselijke schoenenwinkel zag staan en mailde hij het bedrijf om uit te leggen wat er nodig was. De directeur, Don Wilburn, belde meteen terug. Zijn bedrijf in Boca Raton, Florida, ontwerpt schoenen en importeert jaarlijks bijna 30 miljoen paar uit China.
BBC International heeft een magazijn in St. Louis met een voorraad van maximaal 10.000 Iowa-orthesen en verzorgt dropshipping voor oplossingen voor klompvoeten wanneer nodig. Becker zei dat DHL al kortingen heeft aangeboden om de levering van orthesen aan Oekraïne te ondersteunen.
De impopulariteit van de oorlog in Oekraïne bracht zelfs de partners van Clubfoot Solutions uit Rusland ertoe om bij te dragen aan de zaak en hun eigen voorraad beugels naar Oekraïne te sturen, aldus Becker.
Drie jaar geleden publiceerde Cook een uitgebreide biografie van Ponceti. Onlangs schreef hij ook een kinderboek in paperback, getiteld "Lucky Feet", gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Cook, een jongen met een klompvoet die hij in Nigeria ontmoette.
De jongen bewoog zich kruipend voort totdat de Ponceti-methode zijn voeten opnieuw afstelde. Aan het einde van het boek loopt hij normaal naar school. Cook verzorgde de voice-over voor de videoversie van het boek op www.clubfootsolutions.org.
"Op een gegeven moment verscheepten we een container van zes meter naar Nigeria met daarin 3.000 beugels," vertelde hij me.
Vóór de pandemie reisde Morcuende gemiddeld tien keer per jaar naar het buitenland om artsen te trainen in de Ponseti-methode en ontving hij jaarlijks 15 tot 20 gastartsen voor training aan de universiteit, zo vertelde hij.
Cook schudde zijn hoofd bij de aanblik van wat er in Oekraïne gebeurde, maar was blij dat de non-profitorganisatie waar hij voor werkte daar nog steeds beugels kon verstrekken.
"Deze kinderen hebben er niet voor gekozen om met een klompvoet geboren te worden of in een door oorlog verscheurd land op te groeien", zei hij. "Ze zijn net als alle andere kinderen. Wat wij doen, is kinderen over de hele wereld een normaal leven geven."
Geplaatst op: 18 mei 2022